Main Content
Los preparados para lactantes, la leche para lactantes o la primera leche, son alimentos manufacturados diseñados y comercializados para la alimentación de lactantes y niños menores de 12 meses de edad, generalmente preparados para la alimentación con biberón o taza a partir de polvo (mezclado con agua) o líquido (con o sin agua adicional). La Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos de los Estados Unidos (FFDCA, por sus siglas en inglés) define la fórmula infantil como «un alimento que pretende ser o está representado para uso dietético especial únicamente como alimento para bebés debido a su simulación de la leche humana o a su idoneidad como sustituto total o parcial de la leche humana».
Los fabricantes afirman que la composición de los preparados para lactantes está diseñada para basarse aproximadamente en la leche materna humana entre uno y tres meses después del parto; sin embargo, existen diferencias significativas en el contenido de nutrientes de estos productos. Las fórmulas infantiles más comúnmente utilizadas contienen suero de leche de vaca purificado y caseína como fuente de proteínas, una mezcla de aceites vegetales como fuente de grasa, lactosa como fuente de carbohidratos, una mezcla de vitaminas y minerales y otros ingredientes según el fabricante. Además, existen fórmulas infantiles que utilizan la soja como fuente de proteínas en lugar de la leche de vaca (principalmente en los Estados Unidos y Gran Bretaña) y fórmulas que utilizan proteínas hidrolizadas en sus aminoácidos componentes para niños que son alérgicos a otras proteínas. El aumento de la lactancia materna en muchos países ha ido acompañado de un aplazamiento de la edad media de introducción de alimentos infantiles (incluida la leche de vaca), lo que ha dado lugar a un aumento de la lactancia materna y del uso de preparados para lactantes entre los 3 y los 12 meses de edad.
Un informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de 2001 reveló que los preparados para lactantes preparados de conformidad con las normas aplicables del Codex Alimentarius eran un alimento complementario inocuo y un sustituto adecuado de la leche materna. En 2003, la OMS y UNICEF publicaron su Estrategia Mundial para la Alimentación del Lactante y del Niño Pequeño, en la que se reafirmaba que «los productos alimenticios elaborados para… los niños pequeños, cuando se venden o se distribuyen de otro modo, deben cumplir las normas aplicables recomendadas por la Comisión del Codex Alimentarius», y también se advertía que «la falta de lactancia materna, y especialmente la falta de lactancia materna exclusiva durante el primer semestre de vida, son factores de riesgo importantes para la morbilidad y la mortalidad del lactante y de la infancia».
En particular, el uso de preparados para lactantes en los países menos desarrollados económicamente está vinculado a resultados sanitarios más deficientes debido a la prevalencia de condiciones de preparación insalubres, incluida la falta de agua potable y de equipo de desinfección. Un niño alimentado con fórmula que vive en condiciones impuras tiene entre 6 y 25 veces más probabilidades de morir de diarrea y cuatro veces más probabilidades de morir de neumonía que un niño alimentado con leche materna. En raras ocasiones, el uso de preparados en polvo para lactantes (FPI) se ha asociado con enfermedades graves, e incluso la muerte, debido a la infección por Cronobacter sakazakii y otros microorganismos que pueden ser introducidos en la FPI durante su producción. Aunque C. sakazakii puede causar enfermedad en todos los grupos de edad, se cree que los bebés tienen mayor riesgo de infección. Entre 1958 y 2006, se han reportado varias docenas de casos de infección por E. sakazakii en todo el mundo. La OMS cree que esas infecciones no se notifican suficientemente.